美國《華盛頓郵報》11月14日文章，原題：機器人時代，老年生活將截然不同  美國正在面臨老年護理危機——人口老齡化速度加快，出生率下降，不少擔任老年人護工的移民還面臨被遣返的風險，令護理人員不堪重負。最新數據顯示，2023年至2024年，美國65歲以上人口增加了3.1%，但18歲以下人口數量卻日趨下降。在美國近半數的縣，老年人口數量甚至超過兒童。同時，超過一半的65歲以上人口沒有用以維繫養老生活的積蓄，因此，我們必須開始思考：誰來照顧我們的爺爺奶奶、外公外婆？

美國養老費用不菲

對大多數家庭而言，將照顧老人的工作外包需要一筆不菲的費用，聘請家庭護工每年需要花費7.5萬美元以上，而將老人送去養老院的花銷則超過10萬美元。只有當家人無力支付老人的護理費用時，才能申請醫療補助計劃。此外，近1/3的65歲以上美國老年人過着獨居生活。筆者相信，或許在未來，機器人能夠幫助老年人起牀、洗澡，甚至提供情感支持。

理想情況下，請機器人護工應該是一筆一次性開支，不需要持續付費。投入少許維護成本，並通過軟件更新進行技術迭代，就能讓這些“機械護工”給予老年人溫情關懷。與人類護工相比，機器人還能夠全天候工作。身爲醫師的筆者曾經治療過不少老年病患，有些人因爲無人照料而流落街頭，渾身髒污又虛弱不堪。如果設計師能夠開發出電池續航能力強、可以自我充電的機器人，這些問題也許會迎刃而解。

機器會讓老人活成“孤島”？

但同時，機器人護工的理念也引發了一些社會爭議。有人認爲，一些老年人原本可以在輔助生活設施或者養老院參加集體社會活動，但以機器人爲主導的養老服務項目或許會讓他們活成“孤島”。儘管老年人的社會孤立是一個非常現實的問題，但筆者認爲，“聘請”機器人護工並不一定會讓老年人感到孤獨，可靠的機器人夥伴或許可以陪伴老年人外出散步或者參加社交活動。

同時，機器人護工還能克服人類護工的一些弊端。例如，有的人類護工或許會因爲疲勞等情緒對照護對象發火，但機器人不太可能出現這種情緒化的狀況。最近一項研究發現，部分人工智能生成的回應比普通人類做出的回應更具同理心和同情心，也更認可對方。配備人工智能語音技術的機器人可能理解照護對象的情緒和意圖，正確並實時地響應命令。這項技術會把我們引向何方？如果筆者知道奶奶有了機器人的陪伴，自己還會不會在下班後，撐着疲憊不堪的軀殼去探望她？鄰居們還會不會去探望她？隨着奶奶身體各項機能的衰退，她會不會覺得和機器人相處比和家人相處更自在？

有專家認爲，機器人可能會威脅到人與人之間正常的互動，同時也會模糊“人”的本質。它們將扮演護士和護理員的角色，在某些情況下，甚至提供類似家人和朋友的情感支持，這也確實有可能削弱我們的人性。

我們要友善對待彼此

機器人或許看起來像是照顧老年人的權宜之計，並不那麼人道主義。但一旦這項技術得到快速發展，它將在經濟性、可靠性和可及性等方面爲社會養老問題提供解決方案。與昂貴且數量不足的人類護理人員相比，機器人的優勢將是不可比擬的。

這一切聽起來或許像科幻小說，但筆者認爲這將是不遠的現實。現在市場上售賣的新型機器人擁有極其靈敏的觸覺，能夠以恰到好處的力度拿起物體。有的人形機器人現在可以完成超過1500項任務，它們的雙手能夠執行人手100種不同動作中的60種。如果機器人能疊衣服、送餐、掃地、操作電腦、說話、走路和跳舞，那麼它們很快就能幫助老年人起牀、爲他們擦身、哄他們開心。據估計，購買這樣一款人形機器人的成本約爲2萬美元——與住養老院相比，這是一筆劃算的買賣。 

不過，筆者仍然覺得這個想法有點超前。長期以來，科幻小說一直在對人形機器發出警告。而且機器人護工目前看起來仍然過於笨重，沒有人類護工那麼善解人意。但我們正在進步，我想我或許很快就會開始爲機器人護工開處方了：設計機器人爲我們勞動，並編寫程序讓它們以同情心對待人類。這是我們作爲創造者的決定。同時，我們也需要友善對待彼此。（作者L·S·杜格代爾，白鷺譯）