【環球時報特約記者 武彥】截至2025年年底，美國太空探索技術公司（SpaceX）的“星鏈”互聯網衛星在軌數量已經接近1萬顆，由此引發的爭議也越來越大。美國“太空”網站1月2日稱，該公司宣稱“基於安全因素”考慮，將在2026年把當前運行在距離地面550公里的約4400顆“星鏈”衛星降到約480公里。此舉也引發各國天文學家的不滿。

報道稱，“星鏈”工程副總裁邁克爾·尼科爾斯1月1日在社交媒體X平臺寫道：“‘星鏈’正在對其衛星星座進行重大重組，重點是提高太空安全。”根據尼科爾斯的說法，此舉將減少失效衛星在地球大氣層中燃燒殆盡所需的時間，並降低與其他衛星和太空碎片發生碰撞的“可能性”。

根據SpaceX的規劃，如果“星鏈”衛星發生故障或退役，將受運行軌道上的稀薄空氣阻力影響而逐步降低高度，最終在幾個月內重返大氣層並燃燒殆盡。然而隨着太陽活動從當前的活躍高峯期轉向活動水平很低的極小期（2030年左右），近地軌道空氣阻力減小，這也意味着“星鏈”衛星重返大氣層的時間延長。尼科爾斯稱，受極小期影響，衛星從550公里的軌道高度返回大氣層可能需要超過4年的時間。而若選擇更低軌道，該過程僅需幾個月。

尼科爾斯還表示，“這些措施將進一步提高星座的安全性，尤其是在應對難以控制的風險方面，例如其他衛星運營商的無協調機動和發射。”美國“商業內幕”網站注意到，去年12月，SpaceX表示，一顆“星鏈”衛星與9顆中國衛星擦肩而過，險些相撞。該公司還報告稱，去年年底另一顆“星鏈”衛星也疑似發生爆炸，並在軌釋放出少量“可追蹤的低相對速度物體”。香港《南華早報》1月2日稱，中方代表去年12月在聯合國安理會的一場會議上發言時表示，個別國家的商業衛星星座肆意擴張，缺乏有效監管，帶來明顯的安全挑戰。“以‘星鏈’爲例，其在軌衛星嚴重擠佔頻軌資源，增加航天器碰撞和產生空間碎片的風險。”

根據歐洲航天局的監測數據，截至2025年年底，來自世界各地的超過1.4萬顆衛星運行在環繞地球的不同高度軌道上。尤其是近地軌道正變得越來越擁擠，其中“星鏈”是主要原因：約2/3的在軌衛星都屬於“星鏈”互聯網衛星。相關統計顯示，SpaceX擁有約9400顆在軌運行的衛星，包括超過8000顆已投入運營的“星鏈”衛星，以及數百顆正在測試和待激活的衛星。這種情況引發了人們對衛星碰撞風險的擔憂，並可能會增加軌道上的巨大碎片數量。歐洲航天局估計，軌道上大約有120萬塊大小在0.4英寸（1英寸約合2.54釐米）到4英寸之間的空間碎片，它們都以每小時1.7萬英里（1英里約合1.6公里）的速度繞地球運行，可能對衛星和載人航天發射造成損害。

尼科爾斯表示，雖然將4400顆“星鏈”衛星運行高度降低到較低軌道上會導致它們的距離彼此靠近，但其效果“與人們的直覺相反，將降低發生碰撞的風險”。他解釋說，因爲更低軌道上的衛星和空間碎片較少，雖然“星鏈”衛星的排列更加密集，但它們遵循預先編排好的運行路徑分佈在數十條軌道上，可以降低安全事故的發生概率。

除此之外，SpaceX還有其他打算——讓衛星運行高度更靠近地面，會略微改善延遲，也就是減少互聯網信號在發射器和接收器之間傳輸所需的時間，從而提升“星鏈”用戶的上網感受。SpaceX創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克表示，這實際上是降低“星鏈”衛星運行高度的“最大優勢”。他在社交媒體平臺X上寫道：“在天線尺寸相同的情況下，波束直徑更小，這使得‘星鏈’能服務更高密度的用戶。”     

然而此舉也受到各國天文學家的反對。因爲密集的“星鏈”衛星在夜空中移動時會形成明亮的光條紋，直接破壞長時間曝光的深空圖像，從而影響天文學家觀測星空。而更低的軌道高度會讓“星鏈”衛星在天空中看起來更明亮。