【環球時報綜合報道】早在個人計算機問世前的20世紀50年代，機器人就已在工廠中投入使用。歷史上首個工業機器人“尤尼梅特”源自美國發明家喬治·德沃爾於1954年設計的機械臂，其投入使用則得益於“機器人之父”約瑟夫·恩格爾伯格。

20世紀40年代，德沃爾開始注意到工廠自動化技術的引進。1954年12月10日，他申請“程序化部件傳送設備”發明專利，其中寫道“將物品從供應點逐一送至交付點的常規作業，此前從未實現過靈活編程”。他主張摒棄人類操控機器完成汽車焊接或部件搬運等繁瑣做法，轉而倡導“通用自動化”理念。

但是，德沃爾並非學術背景出身，難以獨自實現新發明的實踐應用。1956年，德沃爾邂逅物理學家兼企業家恩格爾伯格，後者是重型機械等設備控制裝置製造企業的董事，加之豐富的銷售經驗，使恩格爾伯格成爲爲該創意爭取資金並推動其上市的理想人選。

經過近兩年的研發，恩格爾伯格與德沃爾共同研製出原型機，他們將其命名爲尤尼梅特001（Unimate，意爲“萬能自動”）。恩格爾伯格專注於讓機器人承擔危險工作，通用汽車公司很喜歡這樣的創新理念。1959年，重約1200公斤的尤尼梅特001原型機首次在新澤西州特倫頓通用汽車壓鑄廠的裝配線上投入使用。它能將熾熱金屬從鑄造位置取出，放入冷卻液中，原本這樣的工序對操作人員來說既費力又存在安全隱患。1961年，尤尼梅特1900系列成爲首款實現工廠自動化量產的機械臂，在極短時間內，450臺尤尼梅特001機械臂被應用於壓鑄作業，改變製造業格局。

1961年春，全球首個可正常運作的機器人悄然加入通用汽車公司位於尤因鎮工廠的裝配線。這臺全自動壓鑄機通過流水線將熾熱的車門把手等零部件精準投入冷卻液池，隨後由工人進行修整和拋光。恩格爾伯格後來回憶說：“美國勞工對機器人技術幾乎毫無牴觸，首批機器人被用於處理高溫、高危且枯燥的勞動，這確實爲勞動者提供了幫助。”

隨着尤尼梅特的成功應用，1961年，德沃爾與恩格爾伯格在康涅狄格州共同創立現代機器人領域的首家企業——優尼邁公司。同年，他們在芝加哥展覽會上首次向公衆展示尤尼梅特1900系列機器人。1966年，恩格爾伯格與一臺尤尼梅特機器人一道亮相約翰尼·卡森主持的脫口秀節目《今夜秀》。全球電視觀衆首次目睹了這個機器人，恩格爾伯格讓機器人表演多個令人驚歎的特技：將高爾夫球擊入杯中、倒啤酒，甚至指揮樂隊演奏。

隨後，恩格爾伯格着手拓展美國以外的客戶羣，他授權芬蘭諾基亞公司在斯堪的納維亞和東歐地區生產機器人。在東京向400名日本企業高管發表演講後，恩格爾伯格於1969年與日本公司簽署授權協議，將尤尼梅特推向亞洲市場。

1969年，通用汽車公司在俄亥俄州洛茲敦工廠安裝了尤尼梅特點焊機器人。這些機器人每小時可製造110輛汽車，在尤尼梅特的助力下，通用汽車徹底改變了汽車行業。歐洲企業迅速效仿，寶馬、沃爾沃、梅賽德斯-奔馳、利蘭和菲亞特等公司紛紛採用尤尼梅特機械臂。與此同時，優尼邁公司迅速擴張，到1983年，其市值達到1.07億美元。從二維繪圖到走進工廠生產線，尤尼梅特不僅引發製造業變革，還對推動經濟發展產生深遠影響。（候濤）