科技日報訊 （記者張佳欣）隨着年齡增長，人類更容易受到癌症、心臟病和癡呆症等慢性疾病的威脅。與其逐一對抗這些疾病，科學家越來越關注一個更根本的問題，即能否減緩衰老本身。美國洛克菲勒大學的一項新研究爲理解這一問題提供了重要線索。研究人員繪製了迄今最全面的一張哺乳動物衰老細胞圖譜，系統揭示了不同器官中細胞隨年齡變化的規律。相關成果發表於新一期《科學》雜誌。
這張圖譜系統展示了衰老如何影響哺乳動物體內21種組織中的數千種細胞亞型。
爲完成這一研究，團隊優化了一種名爲單細胞ATAC-seq的技術，可通過分析DNA在細胞中的開放程度，判斷基因是否處於活躍狀態。他們對32只小鼠、21種器官中的近700萬個細胞進行了分析。小鼠年齡分別爲1個月（年輕成年）、5個月（中年）和21個月（老年）。
結果最終識別出1800多種細胞亞型，其中包括許多此前未被描述過的罕見細胞類型。他們發現，一些與衰老相關的變化在生命較早階段就已開始出現。例如，在小鼠5個月大時，部分細胞羣體數量已出現下降趨勢。約1/4的細胞類型在年齡增長過程中出現明顯增減。例如，一些肌肉和腎臟細胞數量明顯下降，而多種免疫細胞則隨年齡增加而擴張。
此外，不同器官之間的變化表現出明顯同步性，類似的細胞狀態會在多個組織中同時出現或減少。這一現象提示，體內可能存在通過血液循環傳遞的信號分子，在全身範圍內協調衰老過程。
研究還發現顯著的性別差異，約40%的衰老相關變化在雄性和雌性之間不同。例如，雌性在衰老過程中表現出更廣泛的免疫系統激活，這一現象或許與女性更容易出現某些自身免疫疾病有關。
在分子層面，研究團隊分析了約130萬個基因組調控區域，其中約30萬個區域在衰老過程中發生明顯變化。約1000個變化同時出現在多種細胞類型中，許多與免疫反應、炎症以及幹細胞維持相關。研究團隊認爲，這些“調控熱點”可能是理解衰老機制和開發干預手段的重要突破口。
進一步比較既有研究後，團隊發現免疫信號分子，即細胞因子，能誘導與衰老相似的細胞變化。研究團隊推測，未來若能通過藥物調節這些信號通路，或許能在多個器官層面減緩衰老相關過程。
