【環球時報特約記者 武彥】據美國《防務新聞》6月28日報道，美國空軍在2026財年預算中明確提出取消E-7“楔尾”預警機採購計劃，此舉標誌着美國空軍的預警機更新換代再次陷入僵局。儘管美國空軍提出採購海軍E-2D預警機和利用太空衛星取代預警機的設想，但這些措施都存在各自缺陷，無法解決美國空軍預警能力下降的困境。

E-3退役帶來的危機

《防務新聞》稱，爲了響應美國防長赫格塞思的指令，美國空軍在新財年預算中將削減和重新分配約8%的防務支出，其中包括加速退役全部162架A-10攻擊機，以及62架F-16C/D型戰鬥機、21架F-15E戰鬥機、13架F-15C/D戰鬥機、14架C-130H“大力神”運輸機以及3架EC-130H電子戰飛機等過時和老式軍機。同時由於新一代E-7“楔尾”預警機的採購成本從5.88億美元增加到7.24億美元，再加上研製進度已經比原計劃推遲了至少9個月，五角大樓官員表示，美國空軍將取消相關採購計劃。

報道稱，這將是美國空軍的重大轉變。美國空軍正在退役老化的E-3“望樓”預警機，此前一直將E-7列爲“最佳繼任者”。E-3預警機作爲美國空軍最著名的預警機型號，從20世紀70年代後期服役，並在一系列局部衝突中大出風頭。但如今它的服役壽命已接近尾聲，而且性能在許多方面也都存在不足。2022年時任美國太平洋空軍司令肯尼思·威爾斯巴赫就公開承認，美國空軍E-3“望樓”預警機面臨“嚴重的過時問題”，無法適應未來戰場需要。他表示：“太平洋空軍有4架E-3，但由於維護問題，它們經常處於一起趴窩無法出動的狀態。”造成這種情況的原因是E-3服役時間過長，使用的機體老化嚴重，相關零件早已經停止生產，日常維護越來越難，包括電子設備、液壓系統和發動機等基礎部件頻繁出現問題。威爾斯巴赫還表達了對E-3探測能力無法適應未來戰場的擔憂。他表示：“E-3升空後，我們依賴的那些機載傳感器並不能真正適應21世紀作戰的需要，特別是在面對類似殲-20這樣的隱形戰機時難以遠距離發現。”

事實上，美國空軍早已經提出需要儘快研製E-3的接替型號，並從2001年就開始研製新一代E-10大型空中預警機，後者計劃同時取代E-3、E-8C和RC-135三種用途截然不同的大型空中偵察平臺。但如此野心勃勃的計劃超過了當時美國的技術能力，E-10項目最終因爲研製難度過大、費用超標而下馬。此後美國空軍也提出其他預警機更新計劃，但都因爲種種原因而毫無進展，最終只能選擇波音公司製造的、已經在澳大利亞和英國等其他國家服役的E-7預警機。該機技術相對成熟，能夠快速填補E-3退役後的空白。美國空軍原先希望採購26架E-7預警機，但赫格塞思近日表示，除了研製費用超標、進度延誤外，E-7在未來戰場上還面臨生存危機。“基於從俄烏衝突中吸取的教訓以及觀察中國軍事現代化的經驗，如果E-7無法在現代戰爭中生存，我們現在就必須作出艱難的決定。”

預警機探測能力不足

報道稱，作爲E-7項目被取消後的臨時應對措施，美國空軍考慮採購海軍E-2D艦載預警機，並研製太空偵察衛星星座。但這兩個臨時方案都面臨各自的問題。

預警機作爲現代戰爭中的“空中指揮所”，被稱爲空戰能力“倍增器”。據介紹，美國空軍的預警機需要應對大規模作戰需求，強調長時間空中巡邏能力，同時配備更多機組成員。例如E-3預警機以波音707客機爲基礎改裝而來，可以連續飛行約10小時，相對寬大的機艙除了容納大量電子設備外，還可以搭載多達17人的機組成員，以適應大規模空中行動的指揮需求。據介紹，E-3內部甚至還設有摺疊牀位，供長時間執行空中任務的機組成員休息。該機搭載的機械掃描雷達能探測空中、地面和水面目標，抗地面雜波干擾能力較強，在9000米高空飛行時，對典型空中目標的探測距離超過400公里。

相比之下，E-7是在新一代波音737-700客機的基礎上改裝而成，具備空中加油能力，理論上可以執行更長時間的空中巡邏任務。與採用機身揹負圓盤形狀雷達罩的E-3不同，E-7選擇“平衡木”佈局的T型天線，並配備了先進的有源相控陣雷達，對空中目標的探測距離超過600公里，能夠同時指揮24架戰鬥機作戰。但受T型天線先天設計的影響，E-7對於前後方向的探測能力遠小於左右方向，需要該機不斷調整飛行路線才能彌補這種不平衡。

此外，E-7畢竟是爲其他國家研製的，並不完全符合美國空軍的要求。例如美國空軍要求將E-7使用的由諾斯羅普·格魯曼研製的“多用途電子掃描陣列”雷達更換爲更先進的雷達型號，以強化反隱形能力。這些改動是如今E-7交付延誤的主要原因之一。

而在E-7出局後，美國空軍考慮採購海軍的E-2D“鷹眼”艦載預警機“救急”。但這種做法受到諸多質疑。美國“突發防務”網站稱，E-2D無論是在探測能力、續航時間還是指揮能力方面都遠遠遜色於從陸地機場上起飛的E-3和E-7。由於E-2D需要考慮從航母上起飛，因此它的機身尺寸受到嚴格限制，也無法搭載大尺寸的天線。美國“動力”網站“戰區”頻道稱，E-2D採用螺旋槳動力，在飛行高度和飛行速度方面都比不上噴氣動力的美國空軍預警機，直接導致E-2D空中巡邏時的覆蓋範圍偏小。考慮到部署在太平洋方向的美國空軍預警機需要跨越遼闊的海域，E-2D“腿短”的問題尤爲突出。同時該機內部空間有限，只能搭載5名機組人員，遠少於大型預警機，即便配備更先進的自動化設備，仍缺乏指揮大規模空戰的能力。此外E-2D的續航能力偏弱，即便得到加油，考慮到機組人員的承受能力，每次任務持續的時間通常也難以超過8小時。

不過也有支持者認爲，美國海空軍使用相同型號的預警機，有助於降低E-2D的使用和維護成本。同時該機對於陸地機場的要求偏低，適合於分散部署，符合當前美軍看重的分佈式作戰概念。

太空偵察問題多

除了採購美國海軍的E-2D艦載預警機外，赫格塞思還明確表示，預警機在現代戰場上面臨“生存危機”，因此應該更多考慮“從太空跟蹤空中目標”。此前美國空軍官員多次警告稱，隨着現代化遠程防空系統的進步，預警機的生存能力大打折扣，俄烏衝突中被擊落的俄羅斯預警機就已經證明這一點。此外，中國和俄羅斯都在發展新一代遠程空對空導彈，它們的射程遠達數百公里，足以對身處後方的預警機構成嚴重威脅。

《防務新聞》稱，五角大樓正在研究利用人造衛星而不是預警機來提供空中目標指示。該技術是指通過雷達或其他技術來識別和追蹤目標，並將其與友軍或民用資產區分開。赫格塞思表示，未來美軍大量情報、監視和偵察（ISR）任務將由太空偵察系統完成。報道稱，近來五角大樓高層多次聲稱太空衛星資產可以更好地跟蹤空中目標。北方司令部空軍司令格雷戈裏·吉洛特上將在5月13日的參議院軍事委員會聽證會上表示，五角大樓已經開始測試基於太空衛星的目標追蹤傳感器。6月26日，美國太空軍司令錢斯·薩爾茲曼接受質詢時透露，過去3年來，“空中移動目標指示”已被添加到太空軍的任務列表中，但他同時承認，雖然太空衛星可能是跟蹤空中目標解決方案的一部分，但可能不是唯一手段。

美國前空軍部長弗蘭克·肯德爾在接受《防務新聞》採訪時表示，由衛星進行移動目標指示仍面臨多重技術挑戰，包括功率問題、穿透雲層的能力和抵禦敵方攻擊的能力。據介紹，支持衛星偵察的美軍官員認爲，太空中的衛星不但相對更安全，而且現代隱形戰機難以躲避來自上方的探測手段。但從太空探測空中飛行目標也存在許多技術困難，例如衛星本身正在快速繞地球運行。爲了保證長時間的持續監視能力，需要維持相當龐大的衛星星座。此外，太空衛星只是探測手段，相關目標信息仍需要傳輸給地面或空中指揮中心才能協調作戰行動，由於空中目標的移動速度非常快，這也要求天地數據鏈的傳輸非常穩定快捷。肯德爾認爲，一個完全基於太空的移動目標指示系統將需要漫長的建設，到E-3機羣必須退役時也未必能投入使用。